Το 1941, μερικές μέρες μετά την επίθεση στο Περλ Χάρμπορ και την αμερικανική εμπλοκή στο Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, ένα ιαπωνικό υποβρύχιο φτάνει κατά λάθος στα ανοιχτά του Λος ‘Αντζελες. Ο κυβερνήτης του ετοιμάζεται να βομβαρδίσει το Χόλιγουντ και οι πανικόβλητοι κάτοικοι οργανώνουν πυρετωδώς την άμυνα της πόλης τους. Ο στρατός μπαίνει σ’ επιφυλακή, αλλά αυτό δεν εμποδίζει τους πεζοναύτες να παίζουν γροθιές με τους άντρες του πολεμικού ναυτικού, στα τοπικά χορευτικά κέντρα. Κάποιο μπέρδεμα αρμοδιοτήτων προκαλεί σύγχυση, αλλά ο αρχηγός του στρατού εξακολουθεί να παρακολουθεί απτόητος την προβολή της ταινίας κινουμένων σχεδίων “Ντάμπο” (του Γουόλτ Ντίσνεϊ). Οι κάτοικοι, πάνω στον πανικό τους, αρχίζουν να καταστρέφουν μόνοι τους τα σπίτια τους. Την κατάσταση αναλαμβάνει να σώσει ένας φοβερός πιλότος καταδιωκτικών, που επιτίθεται ακάθεκτος εναντίον των δικών του.
Τί θα συνέβαινε αν ο πόλεμος γινόταν υπόθεση μερικών εκατοντάδων τρελών με πιστοποιητικό, έστω και για μια μέρα; Την απάντηση δίνει ο σπουδαίος Στίβεν Σπίλμπεργκ σ’ αυτή την θεαματική κωμωδία καταστροφής, που είναι μία ξεκαρδιστική περιγραφή της ημέρας και της νύχτας της 13ης Δεκεμβρίου του 1941.